Frei Otto nació en Siegmar, Alemania, el 31 de mayo de 1925, y creció en Berlín. "Frei" en alemán significa "libre"; su madre pensó en el nombre después de asistir a una conferencia sobre la libertad. El padre y abuelo de Otto eran ambos escultores, y siendo joven estudiante, trabajó como aprendiz en cantería durante las vacaciones escolares.
Tenía por hobby el aeromodelismo - esta actividad despertó su interés en cómo membranas estiradas sobre marcos de muy delgados podrían responder a las fuerzas aerodinámicas y estructurales.
Cuando ingresó a la Universidad en 1943, Otto se inscribió a la vez para estudiar arquitectura, pero no se le permitió. En su lugar, fue reclutado a la fuerza laboral. En septiembre de 1943, Otto fue llamado para el servicio militar y se entrenó como piloto. Este entrenamiento fue detenido a finales de 1944 y Otto se convirtió en un soldado de a pie.
En abril de 1945, fue capturado cerca de Nuremberg y se convirtió en un prisionero de guerra. Permaneció durante dos años en un campo de prisioneros de guerra cerca de Chartres en Francia. Allí trabajó como arquitecto de campamento; y aprendió a construir muchos tipos de estructuras con tan poco material como sea posible.
Después de la guerra, en 1948, Frei Otto regresó a estudiar arquitectura en la Universidad Técnica de Berlín. Su arquitectura siempre sería una reacción a los edificios pesados, con columnas construidas por una supuesta eternidad bajo el Tercer Reich en Alemania. La obra de Otto, en cambio, era ligera, abierta a la naturaleza, de bajo costo, accesible a todos y a veces temporal.
En el año 1950, con los fondos de una beca, se embarcó en un viaje de estudios a través de los Estados Unidos, donde visitó la obra de Frank Lloyd Wright, Erich Mendelsohn, Eero Saarinen, Ludwig Mies van der Rohe, Richard Neutra, Charles y Ray Eames, entre otros . Durante este tiempo también estudió sociología y el urbanismo en la Universidad de Virginia.
En 1952, Frei Otto se convirtió en un arquitecto independiente y fundó su propio estudio de arquitectura en Berlín. Obtuvo un doctorado en ingeniería civil en la Universidad Técnica de Berlín en 1954. Su tesis Das Hangende Dach, Gestalt und Struktur (" forma y estructura suspendida") fue publicado en alemán, polaco, español y ruso. También en 1954 comenzó a trabajar con "el fabricante de tiendas" Peter Stromeyer en L. Stromeyer & Co.
En 1955, diseñó y construyó (con Peter Stromeyer) tres estructuras temporales mínimas ligeras hechas de tela de algodón para el Bundesgartenschau (Jardín Exposición Federal) en Kassel, Alemania. Estas fueron sus primeras obras para lograr el reconocimiento nacional, en parte por la forma en que armonizarse con la naturaleza.
Frei Otto fue pionero en el uso de estructuras como tiendas de campaña modernas y ligeras para muchos usos. Se sintió atraído por este tipo de estructuras, en parte por sus valores económicos y ecológicos. Ya en la década de 1950, construyó modelos complejos para probar las formas a tracción .
A lo largo de su carrera, Otto siempre fué construyendo modelos físicos para determinar la forma óptima de una estructura y para probar su comportamiento. Los Ingenieros de su estudio fueron los primeros usuarios de computadoras para el análisis estructural de los proyectos de Frei Otto, los datos de entrada básicos para estos cálculos provienen de los modelos de formularios de investigación físicas.
En 1958, Otto fundó la primera de varias instituciones que establecería que se dedicaban a estructuras ligeras - Instituto para el Desarrollo de Materiales Ligeros, un pequeño instituto privado - y abrió un nuevo estudio en el distrito de Zehlendorf de Berlín. Durante los próximos cinco años enseñó periódicamente en los Estados Unidos, teniendo en profesor visitante en la Universidad de Washington, St. Louis; La Universidad de Yale; Universidad de California en Berkeley; el Instituto de Tecnología de Massachusetts; y la Universidad de Harvard.
El estudio de la Biología y el grupo de investigación del edificio de la Universidad Técnica de Berlín en 1961 marcó el inicio de su trabajo de cooperación entre arquitectos, ingenieros y biólogos. Ellos aplicaron sus conocimientos de tiendas de campaña, conchas de rejilla, y otras estructuras ligeras para comprender mejor los diseños de las estructuras biológicas y las formas.
En 1962, Otto publicó el primer volumen de sus principales Tensoestructuras opus: Diseño, Estructura y Cálculo de edificios de Cables, Nets y membranas (el segundo volumen se publicó en 1966). En 1964, fue nombrado director del recién fundado Instituto de Estructuras Ligeras (Institut für Leichte Flächentragwerke o IL) en la Universidad de Stuttgart. IL fue encargado por el gobierno alemán para llevar a cabo la investigación en relación con la planificación del pabellón alemán para el 1967 Internacional y Exposición Universal de Montreal, Canadá, más conocido como Expo 67.
Los líderes de Alemania eligieron la arquitectura de Otto para demostrar despúes de la Segunda Guerra Mundial, su experiencia industrial y la ingeniería y las tecnologías innovadoras. El pabellón alemán resultante de la Expo 67, creado en colaboración con Rolf Gutbrod y Fritz Leonhardt, dio Frei Otto su lanzamiento internacional como arquitecto y un ingeniero de diseño. Es un ejemplo temprano de una gran escala, edificio solar pasivo ..
Al año siguiente, en 1968, Otto fue nombrado miembro honorario del Instituto Americano de Arquitectos, y se le encargó por en Munich desarrollar modelos de medición de la construcción para el techo proyectado del estadio principal de los deportes en el Parque Olímpico de Múnich.
El proyecto, realizado en mayo de 1972 por Günter Behnisch, Frei Otto y Fritz Leonhardt, para los Juegos Olímpicos de ese año, compuesto por una membrana grande como para cubrir las gradas del estadio Olímpico, una estructura de tracción , un techo de tela sobre la piscina olímpica y marquesinas de membrana hiperbólicas para conectar los edificios y proteger a los visitantes de la lluvia y el sol.
En 1969, Otto estableció el Atelier (Frei Otto) Warmbronn estudio de arquitectura, cerca de Stuttgart. Hay Otto y sus equipos investigaron los métodos de construcción que podrían ser muy eficaz con muy poco material. Sucedió que las formas de los edificios de Otto menudo se encuentran soluciones similares a las de la naturaleza y por lo tanto se parecían a las formas naturales tales como cráneos de aves y telas de araña.
Otto escribió extensamente a lo largo de su carrera. Su libro sobre biología y construcción se publicó en 1972 con un segundo volumen el próximo año. La investigación posterior condujo Otto escribir sobre las propiedades estructurales y de construcción de las burbujas de bambú, crustáceos y jabón. En 1994, publicó un libro sobre las antiguas en invenciones estructurales desde los primeros días de la construcción. De 1964 a 1991, Otto fue un profesor de tiempo completo en la Universidad de Stuttgart, y en 1991, fue nombrado profesor emérito.
Con los años, los equipos de investigación de Otto incluirían filósofos, historiadores, naturalistas y ecologistas. Él se convirtió en un innovador de renombre mundial en la arquitectura y la ingeniería,siendo el pionero en techos tensionados ligeros y también trabajó con otros materiales y sistemas de construcción tales como conchas de rejilla, bambú y celosías de madera.
Hizo importantes avances en el uso de aire como un material estructural y a la teoría de las estructuras neumáticas, Otto puso los resultados de sus investigaciónes a disposición de otros arquitectos. Él siempre favoreció la colaboración en la arquitectura.
Frei Otto fue reconocido con su primera gran exposición monográfica en 1971 en el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York. (Un rediseño de la exposición más tarde viajó en 1975 y 1977 a los lugares en América del Norte, Europa, Asia y Australia). La exposición "Construcciones Naturales", que presenta su obra, fue organizado por el Instituto de Relaciones Internacionales en Stuttgart en 1982 y se muestra en los Institutos Goethe en aproximadamente 80 países.
En 1984, se convirtió en miembro fundador del Proyecto de Investigación Especial 230 "construcciones naturales - la construcción ligera en la arquitectura y la naturaleza" de la Fundación Alemana de Investigación, que contó con la participación de cuatro universidades importantes en Alemania. Como el mayor proyecto interdisciplinario de investigación alemán, se trataba de arquitectos, ingenieros, biólogos, científicos de la conducta, paleontólogos, morfólogos, físicos, teóricos del caos, médicos, historiadores y filósofos. Este proyecto se completó en 1995.
Entre los numerosos galardones, Frei Otto fue galardonado con :
- Premio Jefferson Thomas y Medalla en Arquitectura por la Universidad de Virginia en 1974
- Medaille de la Recherche et de la técnica por la Academie d'Architecture de París, en 1982
- Gran Premio y Medalla de Oro de la Asociación de Arquitectos de Alemania, también en 1982.
- Premio Aga Khan de Arquitectura 1980 (junto con Rolf Gutbrod) para el centro de conferencias en La Meca, Arabia Saudita,
- Premio Aga Khan de Arquitectura 1998 (junto con Omrania y Happold) para el Club Diplomático en Riad, Arabia Saudita.
- Fue nombrado miembro honorario del Instituto Real de Arquitectos Británicos, Londres, en 1982 y Miembro Honorario de la Institución de Ingenieros Estructurales, Londres, en 1986.
- En 1996, recibió el Gran Premio de la Asociación Alemana de Arquitectos e Ingenieros, Berlín .
- En 2005, fue galardonado con la Medalla de Oro del Instituto Real de Arquitectos Británicos (RIBA).
- En 2006, la Asociación de Arte de Japón le otorgó el Praemium Imperiale de Arquitectura.
- Finalmente se le otorgó el máximo galardón que se dá a un arquitecto el Premio Pritzker 2015, un día después de su fallecimiento, en reconocimiento a su gran aporte a la arquitectura y la ingeniería.
