Orígenes
La idea de usar balas de paja como material de construcción se originó en los Estados Unidos a finales del siglo XIX, tras la invención de la máquina envasadora. Los primeros en experimentar con la técnica fueron los colonos que vivían en Nebraska, por lo que recibió el nombre del lugar “Nebraska style”.
Muchas de estas primeras casas aún existen y siguen habitadas. Alrededor de la década de 1940, debido a la fuerte expansión y el auge económico y al uso del cemento, esta técnica se fue olvidando poco a poco.
Tenemos que volver a los años 70 para redescubrirlo. Judi Knox y Matts Myhrman se dedicaron a refinar la técnica de construcción para adaptarla a las necesidades de su tiempo. Posteriormente, transmitieron los conocimientos adquiridos a algunos ambientalistas y expertos en permacultura. Pronto la técnica se extendió rápidamente y se construyeron muchas casas en Europa.
Las primeras casas de paja de Europa se construyeron en Gran Bretaña en 1994 y, un par de años más tarde, también en Irlanda gracias a Barbara Jones, que importó la técnica de Nebraska adaptándola a las necesidades climáticas y medioambientales locales (Inglaterra, Irlanda, Gales, Escocia, etc.). Jones reemplazó las varillas de hierro (usadas en los Estados Unidos y Canadá para mantener las balas en las paredes alineadas) con la madera, es decir, con el núcleo, y propuso el uso de cal en lugar de cemento.
El uso de enlucidos a base de cal y enlucidos en bruto tiene unas propiedades de alta transpiración en comparación con los enlucidos a base de cemento, y en la actualidad se construyen alrededor de 1.000 nuevos edificios cada año en todo el mundo. Cada vez se crean más asociaciones que estudian, experimentan, comparten y construyen casas de paja.
¿Por qué construir una casa con balas de paja?
Básicamente porque es bueno para todos y para la naturaleza. Existe un amplio grupo de fabricantes que ofrecen alternativas para este tipo de construcciones. Algunos son conocidos, como la fibra de madera y la celulosa soplada. Otros también son muy interesantes desde un punto de vista medioambiental. Por ejemplo, el cáñamo mezclado con cal. El cáñamo es una planta estacional que puede fijar cantidades considerables de CO2 (dos o tres veces por árbol).
Características de las casas de paja
Mínima huella ecológica. Es un material natural, renovable y económico, pues procede de deshechos de actividades agrícolas. Su producción y transporte son más ecológicos que los de otros materiales constructivos que precisan de transformaciones industriales como el ladrillo, el hormigón o el cemento y, por tanto, generan una mayor contaminación. Es un material longevo y que no precisa grandes restauraciones o rehabilitaciones.
Gran aislamiento térmico y acústico. La paja es un material con unas propiedades aislantes óptimas alcanzando un ahorro energético de hasta el 75%. Las casas de paja consumen de media una décima parte que una construcción convencional puesto que evitan la rotura de puentes térmicos. Este producto, debido a sus características intrínsecas y el grosor de la paja prensada empleada en la construcción, permite un retraso en la entrada del calor en las distintas estancias de la vivienda de hasta diez horas. Así, la incidencia del sol a las dos de la tarde en los muros del inmueble se haría perceptible en el interior pasadas las diez de la noche.
Más asequibles económicamente que las construcciones convencionales. Al tratarse de un material natural su producción es más barata. Los costes de transporte, como comentamos anteriormente, son menores y, además, emite menos gases nocivos a la atmósfera. Lo más costoso del proyecto es la mano de obra cualificada y formada específicamente en construcción de paja.
Gran resiliencia. Tiene una gran resistencia ante desastres como los terremotos gracias a su flexibilidad y ligereza, a pesar de su consideración como un material endeble, es resistente y flexible. Estas características lo convierten en un producto idóneo para levantar viviendas en zonas propensas a movimientos sísmicos.
Material con propiedades ignífugas. Una de las premisas básicas para que se produzca una combustión es la necesidad de oxígeno para que se propague el fuego. Si los fardos de paja están perfectamente prensados, la cantidad de oxígeno existente es mínima. Dada su resistencia al fuego, desde que se inicia un incendio hasta que este traspasa los muros de paja pueden transcurrir noventa minutos.
En general, las balas de paja se distinguen por ser un valioso material de construcción. Están hechas de un producto de desecho que puede ser producido en grandes cantidades en un corto período de tiempo, son biodegradables y pueden ayudar a reducir varios problemas ambientales con su uso.
Son fáciles de tratar, lo suficientemente flexibles para ser usadas de diversas maneras, sólidas y consistentes, duraderas y fáciles de mantener. Además, sólo requieren herramientas sencillas y económicas, mano de obra no calificada y son fáciles de conseguir y están disponibles en la mayoría de las regiones del mundo.
Las paredes de paja tienen un alto aislamiento térmico y transpirabilidad, estas paredes crean una sensación general de confort que no se encuentra en las paredes delgadas que a menudo se construyen con los materiales más modernos. Los muros de paja son a primera vista similares a los gruesos y antiguos muros de piedra y adobe, que recuerdan a las casas de campo europeas, a las villas mediterráneas y a las casas de adobe en el suroeste de los Estados Unidos.
La construcción de muros con paja es mucho menos exigente que el uso de otros materiales como bloques de hormigón o ladrillos, adobe o piedra y requiere menos destreza. La paja es un material que permite cierto margen de error, fomenta la creatividad y conduce a la creación de estructuras que son climáticamente ideales y energéticamente eficientes.
Construir con paja hace que personas sin experiencia y no cualificadas tengan la oportunidad de participar directamente en la construcción de sus propios hogares. En los Estados Unidos se ha demostrado que los métodos básicos de construcción de paja se pueden aprender por cualquiera en un taller de dos días.
El aislamiento térmico se calcula utilizando un valor R1, la resistencia al flujo de calor. El valor R para la madera es de 1 por pulgada, para los ladrillos es de 0,2, para la fibra de vidrio es de 3. Cuanto mayor sea el valor R, mejor será el aislamiento térmico y el aislamiento. Los edificios hechos de balas de paja son térmicamente eficientes y energéticamente eficientes, con valores de R significativamente mejores que los de los edificios tradicionales, dependiendo del tipo de paja utilizada y del espesor de las paredes, con el consiguiente ahorro de energía en comparación con los sistemas de construcción convencionales más caros.
Permiten el uso de sistemas de calefacción o refrigeración de menores dimensiones que los instalados en viviendas normales, gracias al mayor aislamiento. Las casas de paja adquieren un valor aún mayor en contextos climáticos muy duros donde los costes energéticos pueden ser muy elevados.
Beneficios medioambientales.
Las casas de paja pueden aportar beneficios en regiones donde la paja se ha convertido en un material de desecho. La lentitud con la que se degrada crea problemas para los agricultores que quieren eliminarla ya que, a diferencia del heno rico en nitrógeno, la paja no puede utilizarse como forraje para los animales y los tallos son demasiado largos para ser enterrados. En California, por ejemplo, se queman casi un millón de toneladas de paja de arroz cada otoño. La quema anual de paja en California produce más dióxido de carbono y partículas dañinas que cualquier planta de energía estatal combinada.
Los edificios con balas podrían ser muy útiles en la lucha contra el calentamiento global y la contaminación del aire. La reducción de la cantidad de paja quemada podría reducir las emisiones de monóxido de carbono y óxido de nitrógeno en muchos miles de toneladas al año. La eliminación de la paja de arroz de los arrozales para su uso en la construcción reduciría sustancialmente las emisiones de metano de la descomposición microbiológica, la segunda causa más importante del calentamiento global.
Habría una reducción significativa de la deforestación si las casas se construyeran con fardos en lugar de con los métodos de construcción con madera tan extendidos hoy en día. En muchos países en desarrollo, el uso de leña para calefacción es tan devastador para los bosques como la deforestación para la construcción. Las casas de paja energéticamente eficientes también pueden reducir este impacto. Las casas con paredes de paja enyesada también pueden reducir la necesidad de mantenimiento y el uso de pinturas y disolventes que son perjudiciales para la atmósfera y la salud humana.
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